“Zelfs als het baggeren louter gebeurt in het kader van onderhoudswerken, staan de intensiviteit en de timing haaks op de bescherming van de uitzonderlijke natuurwaarden in het gebied”, zegt Frank Maes. Als gevolg van de baggerwerken dreigen banken, oevers en rietkragen te verdwijnen, een drama voor de broedvogels als de beschermde bergeend, die er hun nesten gebouwd hebben.

Na de vaststelling van inbreuken door de natuurinspectie werden de baggerwerken in april stilgelegd. Hierop werd door W&Z een studie aangevraagd bij het Instituut voor Natuur en Bos (INBO). Het INBO bracht de meest kwetsbare zones in kaart en de werken zouden opnieuw kunnen opstarten, op voorwaarde dat schade aan broedvogels maximaal vermeden zou worden. De werken moesten continu gebeuren om te vermijden dat broedvogels nestlocaties zouden vinden nabij de baggerwerken. Op 14 mei werden de baggerwerken hervat. Maar de natuur besliste er anders over en langsheen het hele projectgebied zijn beschermde watervogels beginnen broeden. Verstoring van beschermde vogels is verboden. Dit verbod wordt versterkt tijdens de voortplantingsfase en de periode waarin de jongen erg afhankelijk zijn van hun ouders.

Door omwonenden en vrijwilligers van Natuurpunt werd vastgesteld dat intussen ook de kleine karekiet en bosrietzanger nestlocaties hebben gekozen in het gebied en dat er wel degelijk grote aantastingen van de oevervegetatie plaatsvinden. De nesten van de rietzangers en kleine karekieten verdwijnen inclusief jongen in de gebaggerde geul als gevolg van erosie na de baggerwerken. Natuurpunt eist de toepassing van het verbod op verstoring en vraagt dat de werkzaamheden onmiddellijk stilgelegd worden.